Van onaantastbaar naar achtervolger: Michael van Gerwen staat voor cruciale test op Grand Slam of Darts

In dit artikel:

Michael van Gerwen begint komende zaterdag aan de Grand Slam of Darts in Wolverhampton, een toernooi dat hij al drie keer won: in 2015, 2016 en 2017. Toch geldt de 37-jarige Nederlander dit jaar niet als uitgesproken favoriet. Luke Littler, de titelverdediger, en Luke Humphries behoren inmiddels tot de dominante spelers binnen de PDC, terwijl ook Gian van Veen, Gerwyn Price en Jonny Clayton tot de kanshebbers worden gerekend.

Van Gerwen is als tiende geplaatst en zit in groep L met landgenoten Jeffrey de Graaf en Henry Coates. Op papier moet hij die groepsfase kunnen overleven, maar beide tegenstanders wonnen dit jaar al een Players Championship. Door de nieuwe opzet met 48 deelnemers in zestien groepen van drie is elke wedstrijd belangrijk: de partijen gaan over negen legs en alleen de groepswinnaar plaatst zich voor de knock-outfase.

Het toernooi is voor Van Gerwen ook belangrijk in de strijd om zijn positie op de wereldranglijst. Hij staat momenteel elfde op de PDC Order of Merit, maar dreigt na het WK verder te zakken. Omdat hij vorig jaar al in de groepsfase werd uitgeschakeld, heeft hij weinig prijzengeld te verdedigen. De winnaar ontvangt 200.000 pond; de totale prijzenpot bedraagt voor het eerst één miljoen pond.

Zijn vorm is dit seizoen wisselvallig. Na een moeilijke privésituatie en een periode waarin hij afstand nam van het darts, werden ook zijn trainingsarbeid en motivatie bekritiseerd door vriend en voormalig profdarter Vincent van der Voort. Die ziet de laatste maanden wel tekenen van herstel. Van Gerwen haalde halve finales op de Czech Darts Open en tijdens een Players Championship, en bereikte ook een kwartfinale. Daar liet hij zien nog steeds hoge gemiddelden te kunnen gooien, maar hij haalt dat niveau onvoldoende constant.

Tegen de huidige top tien heeft Van Gerwen dit jaar bovendien weinig succes geboekt. Vooral zijn balans tegen Littler is opvallend: hij won slechts één van hun acht duels. Een sterke Grand Slam-prestatie kan daarom aantonen of hij opnieuw met de wereldtop kan wedijveren én vertrouwen opleveren voor het WK Darts, dat volgende maand begint. Een kwartfinale zou al een geslaagd resultaat zijn; voor een vierde titel moet Van Gerwen vermoedelijk meerdere topwedstrijden spelen.