Uitschakeling Littler én Van Gerwen zorgt voor schokgolf op World Grand Prix, andere Nederlanders schrijven geschiedenis

In dit artikel:

De eerste ronde van de World Grand Prix 2026 in Leicester is afgerond. Van de 32 gestarte spelers zijn er nog zestien over. Het dubbel-in, dubbel-uit-format zorgde meteen voor enkele grote verrassingen, al hield het merendeel van de geplaatste spelers wel stand.

De grootste stunt was de uitschakeling van titelverdediger Luke Littler. De 19-jarige Engelsman speelde tegen Luke Woodhouse ver onder zijn normale niveau, noteerde een gemiddelde van 82,41 en verloor met 2-1. Littler kende tot voor kort een uitzonderlijk jaar, maar lijkt momenteel met een vormdip te kampen. Hij krijgt nu drie weken tijd om zich voor te bereiden op het EK Darts in Dortmund.

Ook Michael van Gerwen werd vroeg uitgeschakeld. De Nederlander verloor na een spannende wedstrijd met 2-1 van Ryan Joyce en strandde daarmee voor het derde jaar op rij in de openingsronde van de World Grand Prix. De nederlaag heeft voorlopig weinig gevolgen voor zijn positie op de wereldranglijst, omdat hij vorig jaar eveneens geen prijzengeld op dit toernooi verdiende. Wel wordt de druk groter: Van Gerwen moet de komende maanden belangrijke rankingbedragen verdedigen en zal snel betere resultaten nodig hebben om zijn vorm en vertrouwen terug te vinden.

Nederland beleeft ondanks Van Gerens uitschakeling een historische editie. Van de acht Nederlandse deelnemers plaatsten er vijf zich voor de tweede ronde: Gian van Veen, Niels Zonneveld, Wessel Nijman, Danny Noppert en Jermaine Wattimena. Nooit eerder stonden zoveel Nederlanders in de tweede ronde van de World Grand Prix. Van Veen versloeg landgenoot Dirk van Duijvenbode met 2-0, terwijl Wattimena verrassend Chris Dobey met dezelfde cijfers uitschakelde.

Vooral Zonneveld maakte indruk. Hij versloeg Josh Rock met 2-1 nadat de Noord-Ier met een spectaculaire finish een beslissende set had afgedwongen. Zonneveld bleef onder druk kalm en treft in de tweede ronde Gary Anderson. Wessel Nijman versloeg Rob Cross overtuigend met 2-0. De Nederlander, die dit jaar al zes rankingtitels won, speelt nu tegen Jonny Clayton en hoopt ook op een groot televisietoernooi door te breken.

Van de zestien reekshoofden werden er slechts vier uitgeschakeld: Littler, Van Gerwen, Rock en Chris Dobey. Dat is het laagste aantal uitschakelingen bij de geplaatste spelers in de eerste ronde in de afgelopen vijf jaar. In 2025 sneuvelden nog zeven van de zestien reekshoofden; dit jaar gaan er twaalf door naar de tweede ronde.

Engeland is met acht spelers het sterkst vertegenwoordigd in de laatste zestien. Naast Woodhouse en Joyce, die voor de grootste verrassingen zorgden, zijn ook Luke Humphries, Nathan Aspinall, Ross Smith, Ryan Searle, James Wade en Stephen Bunting nog actief. Nederland volgt met vijf spelers, Wales met Jonny Clayton en Gerwyn Price en Schotland met Gary Anderson. Daarmee komen dertien van de zestien overgebleven spelers uit Engeland of Nederland.

Gerwyn Price leverde tegen Sebastian Bialecki een van de beste prestaties van de ronde. Ondanks zijn afkeer van het format noteerde de Welshman een gemiddelde boven de honderd bij zijn 2-0-zege. Price, winnaar van het toernooi in 2020, speelt in de tweede ronde tegen Ross Smith. Hoge gemiddelden bleken echter geen garantie voor succes: Kevin Doets en Josh Rock behoorden statistisch tot de beste spelers, maar verloren desondanks van respectievelijk Nathan Aspinall en Niels Zonneveld. In Leicester zijn vooral de beslissende dubbels en het presteren onder druk bepalend.