Terug in de Tijd - Ronnie Baxter: twee WK-finales, maar nooit wereldkampioen na pijnlijke nederlagen tegen Raymond van Barneveld en Ted Hankey

In dit artikel:

Ronnie Baxter, geboren op 5 februari 1961 in Blackpool, groeide in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 uit tot een van de bekendste darters van Engeland. Zijn razendsnelle, bijna robotachtige werpstijl leverde hem de bijnaam ‘The Rocket’ op. Hoewel hij jarenlang tot de wereldtop behoorde, won hij nooit een grote televisietitel.

Baxter maakte eerst naam in de BDO. Hij won onder meer drie keer de Isle of Man Open, twee Welsh Opens en verschillende andere internationale open toernooien. Op het BDO-WK had hij aanvankelijk moeite om ver door te dringen. In 1996 haalde hij voor het eerst de kwartfinales, maar zijn grote doorbraak volgde in 1999. Na overwinningen op onder anderen Richie Burnett, Kevin Painter, Roland Scholten en Andy Fordham bereikte hij de WK-finale tegen Raymond van Barneveld.

Baxter stond in die eindstrijd met 3-1 en later 5-4 voor, maar Van Barneveld draaide de wedstrijd om en won met 6-5. Een jaar later kreeg Baxter een nieuwe kans, maar Ted Hankey versloeg hem met 6-0 in de kortste WK-finale uit de geschiedenis van het toernooi. In 2001 bereikte Baxter voor de laatste keer de Lakeside-kwartfinales. Als international kende hij wel groot succes: met Engeland won hij vijf WDF World Cups, vijf WDF Europe Cups en tien keer de British Internationals.

In 2001 stapte Baxter over naar de PDC. Zijn beste resultaat op het PDC-WK was de kwartfinale in 2002, maar zijn bekendste optreden kwam al in 1998 tijdens de World Matchplay. Daar versloeg hij titelverdediger Phil Taylor in de kwartfinales met 13-10, nadat hij eerst tegen een achterstand van 5-9 had aangekeken. In de finale tegen Rod Harrington kreeg Baxter een matchdart, maar verloor hij uiteindelijk met 19-17. Ook finales van de Las Vegas Desert Classic in 2002 en andere grote toernooien leverden hem geen hoofdprijs op.

Baxter bleef een vaste waarde op televisie. Hij werd in 2006 geselecteerd voor de Premier League en eindigde als vijfde. In 2009 verloor hij op het WK na een thriller met sudden death van Van Barneveld, nadat hij twee matchdarts had gemist. Later dat jaar beleefde hij een hoogtepunt op eigen bodem: tijdens de World Matchplay in Blackpool bereikte hij de halve finales na zeges op onder anderen James Wade. Terry Jenkins bleek daarin te sterk.

Ook in 2010 kwam Baxter dicht bij de wereldtop. Hij bereikte de kwartfinales van het WK, waarin Van Barneveld hem met 5-0 uitschakelde, en klom naar de zesde plaats op de wereldranglijst. In de Premier League miste hij vervolgens op basis van het onderlinge verschil de play-offs. In 2012 won Baxter een Players Championship door Adrian Lewis met 6-3 te verslaan. Tijdens de World Matchplay haalde hij opnieuw de halve finales, maar Phil Taylor maakte daar een einde aan zijn toernooi.

Vanaf 2013 werd zijn terugval geleidelijk zichtbaar. Baxter bleef sterke wedstrijden spelen en kwam nog regelmatig ver in toernooien, maar miste steeds vaker de beslissende momenten. Tijdens de UK Open van 2013 verloor hij opnieuw nipt van Van Barneveld nadat hij een matchdart niet benutte. In 2015 kwam er een einde aan zijn reeks van zeventien opeenvolgende deelnames aan de World Matchplay. Ook ontbrak hij voor het eerst sinds 1995 op een wereldkampioenschap.

Baxter probeerde daarna nog terug te keren. In 2016 haalde hij een Players Championship-halve finale en in 2017 verdiende hij via Q-School opnieuw een tweejarige PDC Tour Card. Zijn resultaten bleven echter wisselvallig. Eind 2018 verloor hij zijn Tour Card nadat hij buiten de top 64 was gezakt.

In 2022 keerde Baxter kort terug voor de seniorentoernooien. Hij verloor direct van Terry Jenkins op de World Seniors Darts Matchplay. Een jaar later werd hij op het senioren-WK in de eerste ronde met 3-0 verslagen door Kevin Painter. Daarna beëindigde hij zijn competitieve loopbaan definitief.

Baxter wordt niet herinnerd als wereldkampioen, maar wel als een van de beste darters zonder grote televisietitel. Hij bereikte twee BDO-WK-finales, een World Matchplay-finale, de finale van de Las Vegas Desert Classic en meerdere halve finales bij grote PDC-toernooien. Met zijn snelle stijl, overwinningen op topspelers als Phil Taylor en zijn voortdurende pogingen om terug te keren naar de wereldtop liet ‘The Rocket’ een blijvende indruk achter op het internationale darts.