TERUG IN DE TIJD MET: Robert 'The Magician' Wagner tovert al een tijdje niet meer

In dit artikel:

Robert Wagner, geboren op 14 juni 1965 in Wenen, groeide uit tot een van de bekendste Noorse darters van zijn generatie. Hij verhuisde naar Noorwegen, verdedigde later de Noorse kleuren en kreeg de bijnaam ‘The Magician’. Wagner begon pas in 1991 met darts, nadat hij eerder als bodybuilder actief was geweest. Zijn relatief late start weerhield hem er niet van om door te breken op het internationale BDO-circuit.

In 2003 plaatste Wagner zich voor het eerst voor het BDO-wereldkampioenschap in Lakeside. Bij zijn debuut versloeg hij de ervaren Engelsman Gary Robson met 3-1 in sets, voordat hij in de tweede ronde verloor van Erik Clarys. Een jaar later schakelde hij Co Stompé uit, maar bleek John Walton te sterk. Ook in 2005 bereikte hij de tweede ronde. Tegen voormalig wereldkampioen Ted Hankey kwam Wagner met 2-0 voor, maar hij verloor de wedstrijd uiteindelijk met 3-2.

Naast Lakeside deed Wagner mee aan internationale BDO-toernooien zoals de International Darts League en de Finder Masters. Zijn beste seizoen was 2008. Hij haalde de halve finales van het Dutch Open, verloor de finale van de Finnish Open en won het Noorse kampioenschap. Op de Winmau World Masters versloeg hij onder anderen Gary Anderson en Joey ten Berge, waarna Scott Waites hem in de halve finale uitschakelde. In 2009 won Wagner alsnog de Finnish Open en verdedigde hij met succes zijn Noorse nationale titel. Op het WK verloor hij dat jaar in de eerste ronde nipt van Gary Anderson.

Het absolute hoogtepunt volgde tijdens Lakeside 2010. Wagner versloeg in de eerste ronde de als achtste geplaatste Alan Norris met 3-1. In de tweede ronde leek hij tegen Brian Woods uitgeschakeld toen hij met 2-0 en later met 3-2 in sets achterstond. Wagner vocht zich echter meerdere keren terug, brak zijn tegenstander op cruciale momenten en overleefde zelfs een gemiste matchdart van Woods. In de beslissende set won hij uiteindelijk met 4-3, in een thriller die tot de meest memorabele partijen uit zijn loopbaan behoort. In de kwartfinales verloor hij met 5-1 van de als eerste geplaatste Tony O’Shea.

Vanaf 2012 richtte Wagner zich steeds meer op het PDC-gelieerde Scandinavische circuit, dat later onderdeel werd van PDC Nordic & Baltic. In dat jaar won hij in het Finse Vääksy een toernooi door Ulf Ceder te verslaan. Na die finale zorgde hij voor opschudding door in een interview de BDO scherp aan te vallen en te zeggen: “The BDO is shite.” De uitspraak was opvallend, omdat Wagner juist jarenlang zijn grootste successen binnen de BDO had behaald. In de gespannen verhouding tussen de traditionele BDO en de snel groeiende PDC klonk zijn kritiek als een duidelijke keuze voor het modernere, lucratievere circuit. Volgens berichten werd hij daarop niet toegelaten tot de Winmau World Masters van 2012 en dreigde een disciplinaire hoorzitting.

Wagner bleef daarna actief op internationale podia. In 2014 plaatste hij zich voor het EK Darts van de PDC, zijn enige deelname aan een gerankte PDC-major. Tegen Vincent van der Voort noteerde hij een sterk gemiddelde van 100,59, maar hij verloor met 6-2 in legs. Ook vertegenwoordigde hij Noorwegen op de World Cup of Darts in 2014, 2015 en 2016. Samen met Cor Dekker bereikte hij in 2016 de laatste zestien, destijds de beste Noorse prestatie in de geschiedenis van het toernooi.

Een wereldtitel of grote individuele televisietitel bleef uit, hoewel Wagner meerdere keren dicht bij een doorbraak kwam. Hij bereikte halve finales en finales van belangrijke toernooien en versloeg gevestigde namen als Gary Anderson. Zijn prestaties zijn des te opmerkelijker omdat darts in Noorwegen minder ontwikkeld was dan in Engeland of Nederland, met minder infrastructuur en minder mogelijkheden om tegen de internationale top te spelen. In zijn latere jaren kwam Wagner vooral nog uit op lokale toernooien, maar hij geldt nog altijd als een belangrijke pionier van het Scandinavische darts.