TERUG IN DE TIJD MET: Denis Ovens kreeg de weinig eervolle bijnaam 'The Nearly Man'

In dit artikel:

Denis Ovens, geboren op 1 juli 1957 in Enfield, was jarenlang een vaste waarde in het internationale darts. De Engelsman, die speelde onder de bijnaam ‘The Heat’, won geen wereldtitel, maar bouwde wel een lange en opvallend constante carrière op tussen de beste spelers van zijn generatie.

Ovens begon in 1976 met darts en sloot zich in 1984 aan bij het BDO-circuit, dat destijds de internationale dartssport domineerde. Hij bereikte in de jaren tachtig onder meer de kwartfinales van de Double Diamond Masters, de laatste zestien van de World Masters en de halve finales van de Double Diamond Masters. Zijn grote doorbraak volgde in 1999, toen hij de Scottish Open won en de kwartfinales van de World Masters haalde. Zijn debuut op het BDO-WK in 2000 eindigde al in de eerste ronde tegen Bobby George.

Later dat jaar maakte Ovens de overstap naar de PDC, die rond de eeuwwisseling snel aan invloed won met een professioneler circuit en meer televisietoernooien. Zijn eerste PDC-WK in 2001 leverde opnieuw een vroege uitschakeling op, maar op andere toernooien liet hij zich meteen gelden. Hij won in 2001 de Irish Masters, de Claims Solutions Classic en het Jersey Darts Festival. De Irish Masters won hij een jaar later opnieuw.

Op het PDC-WK boekte Ovens geleidelijk vooruitgang. Na uitschakelingen in de eerste en tweede ronde bereikte hij in 2003 en 2004 de derde ronde. Zijn beste wereldkampioenschap speelde hij in 2005, toen hij de kwartfinales haalde. Daar verloor hij met 3-5 in sets van Mark Dudbridge, die later dat toernooi de finale zou bereiken. Een memorabel maar pijnlijk moment volgde op het WK van 2007. Tegen Alan Tabern miste Ovens in een beslissende leg dubbel twaalf voor een negendarter. Daardoor liep hij niet alleen een bonus van 15.000 pond mis, maar verloor hij ook de wedstrijd.

Zijn kracht lag vooral in zijn langdurige regelmaat. Ovens plaatste zich van 2000 tot en met 2011 twaalf keer op rij voor de World Matchplay en bereikte daar meerdere keren de laatste zestien. Ook op de World Grand Prix was hij elf opeenvolgende jaren actief, van 2001 tot en met 2011, met opnieuw enkele plaatsen in de laatste zestien.

In 2007 bereikte Ovens de finale van het eerste German Darts Championship. Tegen Phil Taylor, de dominante speler van die periode, verloor hij met 1-4. Dankzij die finaleplaats mocht hij in 2008 meedoen aan de Grand Slam of Darts, waar hij de laatste zestien haalde. Datzelfde jaar bereikte hij ook de laatste zestien op het EK Darts en de halve finales van de Championship League Darts.

Zijn opvallendste reeks zette Ovens neer op de UK Open. Van 2010 tot en met 2012 haalde hij drie jaar achter elkaar de halve finales. Hij verloor in 2010 en 2012 van Phil Taylor en in 2011 met 10-6 van Wes Newton. In 2012 keerde hij bovendien terug na een rugblessure, waardoor hij op het WK tegen Kevin Münch had moeten opgeven.

Na ongeveer vijftien jaar bij de PDC kwam in 2015 een einde aan zijn periode bij de organisatie. In 2016 maakte Ovens nog kort zijn rentree op het BDO-circuit tijdens de Swedish Open, maar zonder grote resultaten. Hoewel hij nooit tot de absolute wereldkampioenen behoorde, blijft hij herinnerd als een ervaren, herkenbare en bijzonder constante darter die jarenlang op het hoogste niveau meedeed.