Stephen Bunting balanceert op de rand, Michael Smith jaagt op een reddingsboei: strijd om laatste EK-plekken bereikt climax in Maastricht

In dit artikel:

Het Dutch Darts Championship in Maastricht is dit weekend de laatste kans voor spelers om zich te plaatsen voor het European Championship in Dortmund. Na afloop van het vijftiende en laatste European Tour-toernooi van het jaar, zondag, staat het deelnemersveld voor het toernooi van 22 tot en met 25 oktober vast. De strijd om de laatste plaatsen is bijzonder spannend, omdat kleine verschillen in prijzengeld de rangorde rond de top 32 kunnen veranderen.

Stephen Bunting verdedigt momenteel de laatste kwalificatieplaats. De Engelsman staat 32e met 33.000 pond, slechts 2.000 pond boven Karel Sedlacek. Ook Martin Schindler, die met 34.500 pond net boven Bunting staat, is nog niet zeker van deelname. Bunting werd vorig jaar als nummer drie geplaatst nadat hij twee European Tour-titels had gewonnen, maar kan nu al voor zijn eerste wedstrijd uit de top 32 verdwijnen.

Sedlacek begint vrijdag tegen Callan Rydz. Winst levert hem 34.500 pond op, waarmee hij Bunting evenaart en Schindler benadert. Bunting speelt pas zaterdagavond tegen Cameron Menzies of Nick Kenny. Zijn vroege uitschakeling in Basel leverde niets op. Een nieuwe nederlaag in zijn openingswedstrijd laat hem afhankelijk van de resultaten van andere spelers; winst brengt hem op 38.000 pond. Als zowel Bunting als Michael Smith hun eerste twee partijen winnen, kunnen zij elkaar in de achtste finale treffen.

Voor Smith is Maastricht eveneens cruciaal. De voormalig wereldkampioen deed dit seizoen door artritis en andere fysieke problemen slechts vier keer mee aan de European Tour, maar hield zijn kansen in leven met een sterke prestatie in Basel. Hij opent vrijdagavond tegen Stephen Burton, waarna Nathan Aspinall wacht. Smith moet waarschijnlijk minstens de kwartfinales halen om in de buurt van de huidige grens te komen: een kwartfinale brengt hem op 33.000 pond en een halve finale op 35.000. Zelfs dat garandeert geen plaats, omdat de kwalificatiegrens nog kan stijgen en bij gelijke standen een terugvalregel geldt. Zijn belangrijkste uitdaging is volgens analisten om zijn goede vorm meerdere wedstrijden en weekenden vast te houden.

Ook Schindler verkeert in onzekerheid. De Duitse nummer één was in 2024 de hoogst geplaatste speler voor Dortmund en stond vorig jaar als tweede geplaatst, maar dreigt het toernooi nu te missen. Hij kan in de tweede ronde Sedlacek treffen als die Rydz verslaat. Schindler komt bij winst op 39.500 pond; een overwinning van Sedlacek zou de Tsjech op 36.000 brengen, waarna Schindler de resultaten van de rest moet afwachten. Analisten wijzen daarnaast op veranderingen in Schindlers worp en zijn wisselende vorm.

Sedlacek heeft juist vertrouwen opgedaan met een kwartfinale in Basel en verkeert volgens kenners in de beste vorm van zijn carrière. Hij is niet de enige achtervolger. Kim Huybrechts begint met 34.500 pond, terwijl Menzies en Dave Chisnall op 37.000 staan. Hun resultaten bepalen mede hoeveel ruimte er overblijft voor de spelers onder de kwalificatiegrens.

Daryl Gurney en Wessel Nijman? [sic] Bialecki treffen elkaar vrijdag in de openingsronde, waardoor direct één kandidaat afvalt. De winnaar speelt tegen topseed en regerend Europees kampioen Gian van Veen. Gurney heeft minimaal een finaleplaats nodig om nog kans te maken op terugkeer naar Dortmund; hij kan met een halve finale slechts 32.000 pond bereiken. De Noord-Ier werd weliswaar opgeroepen vanaf de reservelijst, maar zijn vorm is al langere tijd wisselvallig. Zijn winst op Michael van Gerwen tijdens de World Series Finals in Amsterdam telde niet mee voor de kwalificatie.

Mike De Decker moet het toernooi winnen om de huidige grens te overschrijden. De Belg begint tegen Niels Zonneveld en kan daarna Krzysztof Ratajski treffen. Een tweede plaats levert 26.500 pond op, onvoldoende om Dortmund te bereiken; alleen de winnaar ontvangt met 35.000 pond genoeg. Zijn langdurige vormdip wordt door analisten in verband gebracht met een materiaalwissel, twijfel en verminderd zelfvertrouwen, hoewel zijn technische worp eerder tot de beste van de sport werd gerekend.

Ook Ricardo Pietreczko heeft de titel nodig. Hij opent tegen Heine Uuldriks en speelt bij winst tegen invaller Brendan Dolan. Na betere prestaties op vloertoernooien moet zijn terugkeer op het European Tour-podium uitwijzen of hij zijn vorm heeft hervonden. Gary Anderson en Joe Cullen zijn al uitgeschakeld voor Dortmund: zij staan buiten de top 32 en doen in Maastricht niet mee.