Luke Littler, Luke Humphries en James Wade gewaarschuwd: zeven Engelse underdogs azen op stunt tijdens Grand Slam of Darts

In dit artikel:

De Grand Slam of Darts begint zaterdag in Wolverhampton met een nieuw format. De groepen bestaan voortaan uit drie spelers en alleen de groepswinnaar gaat door. Daardoor kan een geplaatste speler na één nederlaag al worden uitgeschakeld en krijgen underdogs minder ruimte voor een misstap dan in het oude systeem. Een analyse van de prestaties in de afgelopen twaalf maanden vergelijkt onder meer gemiddelden, scores na negen darts, checkoutpercentages en resultaten in beslissende legs.

Beau Greaves staat in groep A tegenover titelverdediger Luke Littler en Niels Zonneveld. De 22-jarige Engelse maakte in haar eerste jaar op de tour indruk met onder meer winst op Players Championship 11 en een gemiddelde van 91,43. Ze kan haar niveau sterk aanpassen en gooide in sommige wedstrijden boven de honderd. Greaves verloor vorig jaar weliswaar al haar groepswedstrijden, maar twee nederlagen kwamen pas in een beslissende leg. Omdat Littler recent minder dominant was en Zonneveld haar slechts eenmaal versloeg, geldt Greaves ondanks de zware loting als een mogelijke verrassing.

Lisa Ashton is statistisch de grootste underdog. De voormalige wereldkampioene won dit seizoen drie Women’s Series-toernooien, maar verloor in haar vijf eerdere Grand Slam-deelnames alle vijftien wedstrijden. Haar jaargemiddelde van 79,81 ligt ver onder dat van tegenstanders Alan Soutar en Gian van Veen, die in groep B bovendien veel sterker scoren. Toch biedt de relatief zwakke groepsfavoriet Wattimena haar een kans. Een goede start tegen hem is belangrijk; daarna zou Ashton tegen Soutar kunnen proberen haar eerste Grand Slam-zege te behalen.

Andrew Gilding verkeert op papier in een betere positie. De 55-jarige won dit jaar zijn eerste Players Championship-toernooi, haalde drie finales en versloeg Michael van Gerwen op de European Tour. Zijn gemiddelde van 92,66 en checkoutpercentage van ruim 39 procent zijn degelijk, maar op televisie lukt het hem minder vaak om kansen te creëren. Groep F, met Ryan Searle en debutant Charlie Manby, is echter relatief open. Geen van de drie heeft ooit een Grand Slam-groep gewonnen en de onderlinge cijfers liggen dicht bij elkaar, waardoor Gilding volgens de analyse de beste kans heeft om een geplaatste speler uit te schakelen.

Joe Cullen keert na drie jaar terug dankzij winst in een kwalificatietoernooi. Zijn scorende cijfers zijn behoorlijk: een gemiddelde van 93,36, een eerste-negen-gemiddelde van 101,82 en een checkoutpercentage van 37,64. Zijn zwakke resultaat in beslissende legs kan hem echter opbreken. In groep I wacht Luke Humphries, de nummer twee van de plaatsingslijst en winnaar van de World Grand Prix. Humphries heeft met 99,98 een veel hoger gemiddelde. Cullen moet waarschijnlijk eerst Paolo Nebrida verslaan en hopen dat Humphries opnieuw een tegenvallende groepsfase speelt.

Ricky Evans haalde vorig jaar verrassend de kwartfinales, maar kende dit seizoen een moeizaam verloop met slechts 36 zeges in 86 vloerwedstrijden. Zijn kwalificatie voor dit toernooi was wel sterk, met een gemiddelde van 97,33. Bovendien heeft hij de ervaring om op het Grand Slam-podium boven zichzelf uit te stijgen. In groep K begint hij tegen landgenoot Cam Crabtree. De cijfers spreken in het voordeel van Evans, waarna hij nog een stunt tegen James Wade nodig heeft. Wade scoort gemiddeld ruim vier punten hoger en wint veel meer beslissende legs.

Crabtree heeft het toernooi financieel en sportief hard nodig: hij staat buiten de top 64 van de wereldranglijst. Zijn twaalfmaandscijfers zijn bescheiden, maar vorig jaar versloeg hij bij zijn Grand Slam-debuut Jonny Clayton met een gemiddelde van 102,07. Zijn plafond is dus hoog, al is zijn record in beslissende legs het slechtste van de zeven underdogs. Tegen Evans ligt zijn beste kans op een overwinning, maar om de groep te winnen moet hij ook Wade verslaan.

Bradley Brooks lijkt momenteel de beste vorm te hebben. Na een zwakke eerste seizoenshelft won hij sinds juli 24 van zijn 36 wedstrijden, haalde hij meerdere keren de laatste zestien en plaatste hij zich met een gemiddelde van 106,31 voor de Grand Slam. Hij versloeg dit jaar onder anderen Michael Smith en Chris Dobey. Brooks was in 2021 al eens tweede in zijn groep en treft nu debutant Carl Sneyd en Gian van Veen in groep M. Zijn recente nederlaag tegen Van Veen kwam pas in een beslissende leg, waardoor deze groep bijzonder competitief kan worden.

De analyse ziet vooral kansen voor Gilding in groep F en Brooks in groep M. Greaves en Cullen hebben vooral een misstap van hun favoriet nodig, terwijl Ashton op een doorbraak wacht. Evans en Crabtree moeten eerst hun onderlinge duel winnen voordat ze aan Wade kunnen denken. In het nieuwe format is één resultaat bepalend: alleen de groepswinnaar gaat door.