"Legendarisch record van Taylor verbreken is onmogelijk, of toch niet?" - Simon Whitlock en zoon Mason botsen over Luke Littler

In dit artikel:

Simon Whitlock en zijn zoon Mason blijken het in een uitgebreid gesprek niet altijd eens over de belangrijkste thema’s in de dartswereld. Over het rankingsysteem kwamen ze uiteindelijk wel op één lijn uit. Beide Australiërs vinden het logisch dat spelers worden gerangschikt op basis van het prijzengeld dat zij tijdens rankingtoernooien verdienen: wie over langere tijd veel prijzengeld verzamelt, hoort volgens hen bovenaan te staan. Simon komt binnenkort in actie tijdens de World Series of Darts Finals.

Ook spraken ze over de vraag of een speler ooit opnieuw zestien wereldtitels kan winnen, zoals Phil Taylor. Simon acht dat door de toenemende kwaliteit en breedte van het deelnemersveld vrijwel onmogelijk. Mason is optimistischer en denkt dat Luke Littler, mede dankzij zijn jonge leeftijd, zo’n uitzonderlijke prestatie mogelijk zou kunnen benaderen. Talent alleen is volgens Simon echter niet genoeg; een speler moet ook jarenlang op het hoogste niveau blijven presteren.

Over de ontwikkeling van het Australische darts waren vader en zoon kritisch én hoopvol. Mason vindt dat het land wordt onderschat, mede doordat er minder competities en grote toernooien zijn dan in Europa. Jonge Australische spelers moeten daardoor grotere afstanden afleggen en krijgen minder vaak de kans om zich tegen sterke tegenstanders te ontwikkelen. Simon ziet ongeveer twintig sterke Australische spelers, maar vindt het verschil met de middenmoot en lagere niveaus groot. Meer wedstrijden en een betere infrastructuur kunnen volgens hen de breedte van het Australische darts versterken.

De onderlinge rivaliteit kwam luchtig naar voren bij de vraag wie eerder een negendarter gooit in de MODUS Super Series. Mason denkt dat hij momenteel iets beter speelt en zijn vader mogelijk voor kan zijn, al staat zijn teller nog op nul. Simon beaamde dat een negendarter op elk moment kan vallen. Mason gaf toe dat hij zijn vader vooral psychologisch probeert uit te dagen, terwijl hij zelf naam wil maken en niet alleen als zoon van een bekende darter wil worden gezien.

Over Luke Littler waren ze het volledig eens. Zijn prestaties, grote kijkcijfers en aantrekkingskracht op jonge fans hebben volgens de Whitlocks voor een sterke groei van de sport gezorgd. Het zogenoemde ‘Littler-effect’ brengt een nieuwe generatie met darts in aanraking en maakt de sport populairder dan ooit.

Ten slotte blikten ze terug op de pijnlijke uitschakeling van Australië tegen Engeland tijdens de World Cup of Darts van 2012. Mason wilde Paul Nicholson niet alleen verantwoordelijk houden, omdat die onder grote druk drie matchdarts miste. Simon kreeg later zelf ook drie kansen om de wedstrijd te beslissen en erkende daarom dat de schuld niet volledig bij Nicholson lag. Daarmee toonde hij, ondanks de teleurstelling, sportieve zelfkritiek.