"In de ochtend een gootsteen repareren, en 's avonds als een WWE-superster aangekondigd worden op het WK" - Dan Dawson over het contrast dat darts zo bijzonder maakt

In dit artikel:

Darts is in korte tijd uitgegroeid van een kleinschalig kroegspel tot een internationaal entertainmentfenomeen. Grote toernooien trekken miljoenen televisiekijkers en volle arena’s, waar fans zingen, dansen en verkleed naar de wedstrijden komen. Die groei breidt zich bovendien uit naar de Verenigde Staten. Dankzij een nieuwe mediaovereenkomst tussen de PDC en ESPN was de volledige World Matchplay te zien via ESPN+, met de finale live op ESPN2.

Commentator Dan Dawson, die al jaren grote PDC-toernooien verslaat voor onder meer Sky Sports en ITV, ziet de sfeer rond de sport als een belangrijke verklaring voor het succes. Volgens hem worden nieuwe, vooral Noord-Amerikaanse kijkers vaak eerst aangetrokken door het publiek: duizenden fans die samen feestvieren. Veel bezoekers komen niet alleen voor een bepaalde speler, maar voor een complete avond waarin sport en entertainment samengaan. De sportieve hoogtepunten, zoals een 180, een spectaculaire finish of een negendarter, versterken die ervaring.

Dawson maakte de groei van dichtbij mee via de European Tour. In de beginjaren werden soms gratis kaarten uitgedeeld om zalen met ongeveer tweehonderd toeschouwers te vullen. Tegenwoordig trekken de toernooien duizenden bezoekers per sessie. Voor het evenement in Maastricht later dit jaar waren in drie dagen al 22.000 tickets verkocht. De sfeer verschilt per land, maar vooral Nederlandse fans staan volgens Dawson bekend om hun uitbundigheid. Die energie beïnvloedt ook de commentatoren.

Achter het feestelijke decor schuilt volgens Dawson een zware mentale sport. Hoewel spelers ogenschijnlijk steeds naar hetzelfde bord gooien, draait een wedstrijd ook om druk, psychologie en omgaan met fouten. Sommige spelers blijven kalm, terwijl anderen zichtbaar bezwijken, waardoor wedstrijden emotionele wendingen krijgen en volgens Dawson bijna het karakter van een gladiatorengevecht kunnen aannemen.

Ook de opkomst van spelers is een vast onderdeel van de show geworden. Profdarters hebben meestal een eigen walk-onnummer en bijnaam, die soms toevallig zijn ontstaan. Een sterke opkomst kan een speler herkenbaarheid geven en het publiek achter hem krijgen. Fans blijven daarbij niet altijd trouw aan één deelnemer: wanneer een speler ruim voorstaat, steunen ze soms juist de tegenstander om de spanning en het feest in stand te houden.

Een andere kracht van darts is de toegankelijkheid van de spelers. Veel darters hebben eerder een gewoon beroep gehad of combineren hun sportcarrière daar nog mee. Dawson noemt Cameron Menzies als voorbeeld: de Schot verrichtte op de dag van een WK-wedstrijd nog loodgieterswerk, om later met lichtshows, muziek en duizenden fans als een superster te worden aangekondigd. Die combinatie van gewone afkomst en buitengewone prestaties maakt darters herkenbaar voor het publiek.

Volgens Dawson heeft Luke Littler de sport daarnaast bij een nieuw publiek onder de aandacht gebracht. Zijn doorbraak als tiener en zijn daaropvolgende wereldtitels leverden aandacht op van mensen die normaal niet naar darts kijken. Daarmee draagt Littler bij aan de verdere internationalisering van een sport waarin topsport, persoonlijkheid en spektakel nauw met elkaar verbonden zijn.