''Ik ga je de volgende keer inmaken'' - Jonny Clayton ontsnapt op World Grand Prix en grapt over blik van Luke Littler

In dit artikel:

Jonny Clayton heeft zich maandagavond in Leicester geplaatst voor de tweede ronde van de World Grand Prix. De Welshman versloeg Krzysztof Ratajski met 2-1 in sets, maar moest daarvoor diep gaan. Ratajski begon sterk, kreeg meerdere kansen en dwong uiteindelijk een beslissende set af. In die laatste set miste de Pool vijf pijlen om in de wedstrijd te blijven, waarna Clayton opgelucht de overwinning kon binnenhalen.

Clayton was niet tevreden over zijn niveau, al zag hij het als een positief teken dat hij ook een moeizame wedstrijd wist te winnen. Vooral zijn starts en het benutten van kansen hielden hem op de been. De omstandigheden maakten het volgens hem extra lastig: in de World Grand Prix moet iedere leg met een dubbel worden begonnen én met een dubbel worden beëindigd. Bovendien vond hij het erg warm op het podium. De kampioen van 2021 gaf toe dat hij tijdens de wedstrijd nerveuzer was dan normaal, maar was blij dat hij de verraderlijke eerste ronde had overleefd.

Na afloop sprak Clayton ook over zijn recente overwinning op Luke Littler tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam. Daar won hij in de kwartfinale overtuigend met 10-4. Clayton maakte grappend duidelijk dat Littler die nederlaag nog niet vergeten zou zijn, maar benadrukte tegelijkertijd zijn grote respect voor de jonge nummer één van de wereld. Clayton hoopte hem in de finale opnieuw te treffen, maar die mogelijkheid verdween toen Littler later verrassend verloor van Luke Woodhouse.

De winst in Amsterdam gaf Clayton vertrouwen, maar het toernooi eindigde voor hem in de halve finale tegen Gerwyn Price. Die nederlaag was extra pijnlijk omdat een finaleplaats hem een ticket voor de Grand Slam of Darts zou hebben opgeleverd. Clayton zocht echter geen excuses: Price was beter en had zijn kansen wel benut. Volgens de Welshman moet hij de teleurstelling snel achter zich laten, omdat de World Grand Prix door het afwijkende dubbel-in, dubbel-uit-format een volledig ander toernooi is.

Clayton wordt vaker geroemd om zijn vermogen om zich door moeilijke wedstrijden heen te vechten. Zelf verwees hij die reputatie vooral naar zijn goede vriend Nathan Aspinall, die volgens hem de beste vechter in het darts is. Toch erkent Clayton dat ook hij en Aspinall nooit opgeven en wachten op het moment waarop een gemiste kans van de tegenstander beslissend kan worden. Zijn ervaring tegen Ratajski hielp hem bovendien om diens kwaliteiten en volharding goed in te schatten.

De Welshman vertelde daarnaast over zijn loopbaan. Hij combineerde het professionele darts jarenlang met zijn werk als stukadoor, totdat zijn prestaties en het groeiende aantal toernooien hem dwongen volledig voor darts te kiezen. Dat hij nu op dezelfde podia staat als spelers die hij vroeger op televisie bewonderde, had hij naar eigen zeggen nooit verwacht. Voor andere darters die hun sport met een baan combineren, is zijn advies duidelijk: grijp kansen, blijf trainen en geloof in jezelf.

In de tweede ronde wacht woensdag een Nederlandse tegenstander: Wessel Nijman, die Rob Cross met 2-0 versloeg. Clayton won eerder dit jaar met 3-1 van Nijman tijdens de World Masters, maar verwacht een veel betere prestatie van zichzelf te moeten leveren om opnieuw te winnen. Na zijn zware partij tegen Ratajski wil hij vooral zijn ritme terugvinden.