"Het slechtste dat zijn rivalen had kunnen overkomen" - debat rond Luke Littler laait op na reeks opvallende nederlagen

In dit artikel:

Luke Littler verloor in korte tijd drie keer: eerst van Jonny Clayton bij de World Series of Darts Finals in Amsterdam, daarna van Luke Woodhouse in de openingsronde van de World Grand Prix in Leicester en vervolgens van Cam Crabtree in de halve finale van het World Youth Championship in Wigan. Daardoor is de toon rond de nummer één van de wereld snel veranderd. Waar eerder vooral werd besproken hoeveel titels hij nog zou winnen, vragen sommigen zich nu af of zijn dominantie afneemt.

Volgens dartsanalist Nicolas Gayer is daar geen reden voor. Littler kende in 2026 juist een uitzonderlijk seizoen: hij verdedigde zijn wereldtitel en won de World Masters, UK Open, Premier League en World Matchplay. Ook pakte hij samen met Luke Humphries de World Cup of Darts. Gayer denkt dat de recente nederlagen hem eerder extra motiveren. Littler volgt volgens hem nauwlettend wat experts, media en sociale media over hem zeggen en gebruikt die kritiek mogelijk als brandstof voor een sterke comeback.

De deelname aan het World Youth Championship leidde bovendien tot discussie. Littler is met zijn negentien jaar nog speelgerechtigd en won in Wigan zeven wedstrijden, voordat Crabtree hem met 6-5 uitschakelde. Podcastpresentator Kieran Wood vond dat Littler in feite weinig kon winnen: een overwinning zou volgens hem worden afgedaan als winst tegen jeugdspelers, terwijl een nederlaag tot overdreven ophef zou leiden. Littler zelf zag het toernooi vooral als een korte trip, een kans om wedstrijdritme op te doen en oude bekenden terug te zien. Gayer benadrukte dat de ontspannen houding van de darter erop wijst dat hij zich weinig aantrekt van de heisa.

DartsNews-hoofdredacteur Samuel Gill vindt dat de prestaties van Littlers tegenstanders te weinig erkenning krijgen. Woodhouse is volgens hem al jaren een sterke ProTour-speler die dit seizoen meerdere titels won, terwijl Crabtree zich kort voor het wereldkampioenschap via de Development Tour Order of Merit plaatste en op de ProTour al grote namen versloeg. Hun overwinningen waren dus geen volledig onverwachte incidenten.

Gill waarschuwt er tegelijk voor om Littlers nederlagen niet zwaarder te maken dan ze zijn. De World Series Finals is volgens hem minder belangrijk dan een major, terwijl de World Grand Prix door het korte format extra vatbaar is voor verrassingen. In één wedstrijd kan een topspeler weinig fouten maken. Ook de nederlaag tegen Crabtree zegt volgens Gill niet dat Littler fundamenteel is veranderd. Net als Michael van Gerwen in zijn dominante jaren zal Littler soms verliezen; juist omdat dat zo weinig gebeurt, krijgen die nederlagen buitensporig veel aandacht.

De analisten verwachten dat Littler vooral in langere formats opnieuw zijn kracht zal tonen. Op de Grand Slam speelt hij eerst een groepsfase met drie wedstrijden, waarna de knock-outduels langer worden. Dat verkleint de kans dat één mindere wedstrijd direct uitschakeling betekent. Littlers record over lange formats is uitzonderlijk sterk, waardoor hij volgens Wood moeilijker te verslaan wordt naarmate een toernooi vordert.

Na de Grand Slam volgen het European Championship en uiteindelijk het wereldkampioenschap in Alexandra Palace, waar Littler zijn titel verdedigt. Gill verwacht dat de kritiek snel verdwijnt zodra de overwinningen terugkeren. Zelfs met meer nederlagen blijft Littler volgens hem de favoriet. De recente uitschakelingen wijzen vooralsnog vooral op de grilligheid van korte formats en op de overdreven aandacht die aan iedere misstap van een uitzonderlijk succesvolle speler wordt gegeven.