Engelse kanshebbers op EK Darts onder de loep: kan iemand Luke Littler van zijn laatste ontbrekende majortitel houden?

In dit artikel:

Luke Littler heeft tijdens het European Championship in Dortmund de kans om de enige grote PDC-titel die nog ontbreekt op zijn palmares te winnen. De wereldkampioen is als elfde geplaatst, maar geldt ondanks enkele recente nederlagen als de grote favoriet. Op de European Tour verloor hij dit seizoen slechts één van zijn twaalf wedstrijden en in 75 procent van die partijen gooide hij een gemiddelde boven de honderd. Zijn eerste tegenstander is de Ier William O’Connor. Die kan vooral in het korte format van de eerste ronde profiteren als Littler moeizaam begint of opnieuw te maken krijgt met een vijandig Duits publiek. In langere wedstrijden is de Engelsman echter bijzonder sterk: hij won zeventien van zijn negentien partijen waarin minimaal acht legs nodig waren.

Nathan Aspinall begint eveneens met hoge verwachtingen aan het toernooi. Zijn sterke optreden op de World Grand Prix, inclusief een gemiddelde van 105,15, bracht hem opnieuw nadrukkelijk in beeld voor de Premier League. Ook op de European Tour presteerde hij goed: hij won een toernooi, bereikte bij zes van zijn elf deelnames de kwartfinales en gooide in negen wedstrijden een gemiddelde boven de honderd. Zijn wisselvalligheid blijft wel een aandachtspunt. In de eerste ronde treft Aspinall de Spanjaard Cristo Reyes, die dit jaar een tourkaart heroverde en met een gemiddelde van ruim 94 en een negendarter zijn gevaar heeft bewezen. De winnaar kan in de tweede ronde Littler ontmoeten.

Ryan Joyce is minder bekend, maar kan dankzij zijn sterke finishwerk iedere tegenstander problemen bezorgen. Hij won 24 van zijn 37 wedstrijden op de European Tour en heeft met ruim 42 procent een hoog finishpercentage. In korte wedstrijden komt zijn constante spel goed tot zijn recht, terwijl zijn resultaten in langere formats minder overtuigend zijn. Joyce speelt tegen de Nederlander Jermaine Wattimena, die aanzienlijk sterker scoort en meer 180’ers gooit. Joyce heeft daarentegen een duidelijk voordeel op de dubbels en won acht van zijn elf partijen die in een beslissende leg eindigden. De winnaar treft vervolgens Wessel Nijman of Martin Schindler.

Rob Cross lijkt na een moeilijke periode zijn oude vorm terug te vinden. De voormalig wereldkampioen won achttien van zijn 29 European Tour-wedstrijden, haalde een finale en veroverde later een Players Championship-titel. Zijn jaargemiddelde van 95,72 is beter dan zijn twintigste plaats op de plaatsingslijst doet vermoeden. Cross liet recent gemiddelden boven de 105 zien, maar heeft moeite om zulke prestaties tegen spelers uit de wereldtop in winst om te zetten. Dat probleem wordt direct getest tegen Gerwyn Price, die ondanks drie verloren televisiefinales op rij uitstekend speelt. Cross moet zijn beste niveau halen om door te gaan; daarna wacht mogelijk een duel met Niels Zonneveld of Cameron Menzies.

Chris Dobey kende op de European Tour een merkwaardig seizoen. Hij won meer legs dan hij verloor, maar eindigde met twaalf zeges tegenover veertien nederlagen. Vijf van zijn wedstrijden verloor hij in de beslissende leg. Op de vloertoernooien was hij veel succesvoller: hij won 95 van zijn 141 partijen en pakte twee Players Championship-titels. Met een twaalfmaandsgemiddelde van 97,33 behoort hij statistisch tot de sterkste Engelsen, waardoor zijn 23e plaatsing misleidend kan zijn. Dobey neemt het op tegen Josh Rock. Hoewel de Noord-Ier hoger geplaatst is, wijzen het gemiddelde, de recente onderlinge duels en Dobeys sterke openingsfasen in het voordeel van de Engelsman. Wel moet Dobey zijn vorm terugvinden na nederlagen op drie opeenvolgende toernooien.

Stephen Bunting plaatste zich pas op het laatste moment voor het EK. Hij kende een matig European Tour-seizoen, met slechts tien zeges uit 23 wedstrijden, maar bereikte in Maastricht de halve finales na overtuigende overwinningen op Cameron Menzies, Aspinall en Damon Heta. Die opleving biedt hoop, al verloor hij daarna van Niels Zonneveld met een laag gemiddelde. In Dortmund wacht Danny Noppert, die over het afgelopen jaar vrijwel identieke cijfers heeft. Het verschil kan in een beslissende leg ontstaan: Noppert wint die vaker dan Bunting. Ook in langere wedstrijden presteert Bunting dit seizoen zwak, waardoor een eventuele tweede ronde tegen Luke Humphries of Ryan Searle een zware opgave zou zijn.

Engeland is met dertien deelnemers het best vertegenwoordigde land in Dortmund, maar veel Engelse spelers zullen waarschijnlijk vroeg worden uitgeschakeld. Aspinall, Cross, Dobey, Joyce en Bunting kunnen hun seizoen extra glans geven, terwijl Littler mikt op de laatste ontbrekende grote titel. De belangrijkste vraag van het toernooi is daarom of iemand de jonge wereldkampioen van zijn eerste European Championship-titel kan houden.