De oude garde onder vuur op het EK Darts: kunnen Michael van Gerwen en co het jonge geweld nog afstoppen?

In dit artikel:

Donderdag begint in de Westfalenhallen in Dortmund het EK Darts 2026, waar 32 spelers strijden om de Europese titel. Centraal staat de vraag of de jonge generatie de gevestigde orde verder kan terugdringen, of dat ervaring opnieuw de doorslag geeft. Veertien deelnemers wonnen eerder een PDC-major, maar slechts twee spelers onder de dertig kunnen dat zeggen: Luke Littler en Gian van Veen. Sinds 2020 werd het toernooi bovendien maar één keer gewonnen door een speler jonger dan dertig; Van Veen maakte daar vorig jaar een einde aan.

Littler is de uitgesproken blikvanger. De jonge Engelsman is de nummer één van de wereld en won in korte tijd al meerdere grote titels. Alleen het EK ontbreekt nog op zijn palmares, waardoor hij in Dortmund een nieuwe kans krijgt om zijn verzameling compleet te maken. Van Veen verdedigt er zijn Europese titel en geldt eveneens als een belangrijke vertegenwoordiger van de nieuwe lichting.

De grootste aanval op de gevestigde waarden komt vanuit Nederland. Wessel Nijman beleeft een doorbraakjaar met zes Players Championship-zeges en twee overwinningen op de European Tour. Op televisietoernooien kon hij dat succes nog niet evenaren: zijn beste resultaat op een major is een plaats bij de laatste zestien. Niels Zonneveld tankte vertrouwen door afgelopen weekend het Dutch Darts Championship te winnen. Kevin Doets plaatste zich eveneens nadrukkelijk in de kijker met zijn eerste PDC-rankingtitel op Players Championship 13. Voor alle drie wordt Dortmund een belangrijke test om hun goede vorm ook op het grootste podium te tonen.

Ook Josh Rock probeert zijn belofte eindelijk om te zetten in een individuele majortitel. De 25-jarige Noord-Ier wordt al jaren gezien als een uitzonderlijk talent, maar wacht nog altijd op zijn eerste grote individuele overwinning. Zijn ontwikkeling wordt vaak vergeleken met die van Littler, die hem inmiddels ruim is voorbijgestreefd. Rock krijgt in Dortmund de kans om alsnog aan te tonen dat hij tot de toekomstige top behoort.

De deelnemerslijst weerspiegelt een bredere verjonging in het darts. Slechts negen van de 32 spelers zijn veertig jaar of ouder en alleen Jonny Clayton en Andrew Gilding zijn ouder dan vijftig. Bekende routiniers als Peter Wright, Raymond van Barneveld en Gary Anderson ontbreken nadat zij zich niet wisten te plaatsen. Toch is de ervaring allerminst verdwenen. Gerwyn Price haalde dit jaar drie van de zes afgewerkte individuele majorfinales en blijft ondanks drie nederlagen een topfavoriet. James Wade, 43 jaar en tweevoudig Europees kampioen, bereikte opnieuw de finale van de UK Open. De 52-jarige Clayton won dit jaar de Swiss Darts Trophy, de New Zealand Darts Masters en een Players Championship, al dateert zijn laatste individuele majortitel uit 2021.

Voor Stephen Bunting, Rob Cross en Dave Chisnall is het EK vooral een kans om een tegenvallend seizoen om te buigen. Bunting zakte naar de dertiende plaats op de wereldranglijst, Cross naar de 22e en Chisnall naar de dertigste. Cross won het EK al in 2019 en 2021, terwijl Chisnall ondanks meerdere grote finales nog nooit een individuele PDC-major op zijn naam schreef. Een sterke prestatie in Dortmund kan hun positie aan de top opnieuw versterken.

Michael van Gerwen vormt de belangrijkste schakel tussen de jonge talenten en de oudere generatie. De 37-jarige Nederlander won het EK al vier keer en behoort historisch tot de succesvolste spelers, maar verkeert momenteel in een mindere periode. In 2026 kwam hij op een individuele major niet verder dan de laatste zestien en zakte hij naar de tiende plaats op de wereldranglijst. Dortmund biedt hem een uitgelezen mogelijkheid om de negatieve spiraal te doorbreken en zijn kansen op een nieuwe Premier League-selectie te vergroten.

Tot dezelfde tussengeneratie behoren Luke Humphries, Ross Smith en Nathan Aspinall. Humphries won onlangs de World Grand Prix en bewees daarmee dat hij, ondanks de opmars van Littler, nog altijd majors kan winnen. Smith pakte de World Series of Darts Finals, zijn tweede majortitel, terwijl Aspinall eerder de German Darts Grand Prix won. Het EK moet uitwijzen of deze ervaren toppers de jonge aanval kunnen afstoppen, of dat Littler, Van Veen en de Nederlandse uitdagers de macht verder naar zich toetrekken.