"De online haat van de voorbije maanden heeft er diep ingehakt" - Emotionele Stephen Bunting toont zijn meest kwetsbare kant

In dit artikel:

De 41-jarige Stephen Bunting, voormalig nummer vier van de wereld, vertelt in zijn nieuwe autobiografie *Bulletproof* openhartig over zijn carrière en de moeilijke periodes in zijn leven. De Engelse darter groeide dankzij zijn uitgesproken persoonlijkheid, zijn walk-on op “Titanium” van David Guetta en Sia en zijn aanwezigheid op sociale media uit tot een cultheld onder de bijnaam ‘Bunting Mental’.

Bunting wilde geen opgepoetst succesverhaal schrijven. Zo beschrijft hij hoe hij door online gokkasten een schuld van 90.000 pond opbouwde. Ook vertelt hij over de zware kritiek die hij eind vorig jaar op sociale media kreeg nadat hij zichzelf gekscherend ‘The People’s Champion’ had genoemd. De online pesterijen raakten zijn gezin zo diep dat zijn veertienjarige zoon Toby naar een privéschool werd overgeplaatst.

Naast zijn sportieve loopbaan heeft Bunting met YouTube en sociale media een tweede publiek opgebouwd. Een video van zijn walk-on werd twintig miljoen keer bekeken en zijn gepersonaliseerde teddyberen waren zo populair dat zijn website crashte. Hij ziet zichzelf echter vooral als darter. De steun van fans, die tijdens wedstrijden massaal “Let’s go Bunting Mental” zingen, geeft hem naar eigen zeggen extra energie.

Bunting noemt zichzelf ondanks de titel van zijn boek niet ‘kogelvrij’. Tegenslagen hebben volgens hem littekens achtergelaten en hij heeft meermaals overwogen te stoppen met darts, een individuele en soms eenzame sport. Met hypnotherapie probeert hij zijn gedachten positiever te sturen. Zijn familie, en vooral zijn zoon Toby, blijft zijn belangrijkste motivatie.

Een wereldtitel ontbreekt nog op zijn palmares, maar Bunting kijkt niet negatief terug op zijn carrière. Hij wil ook na zijn actieve loopbaan bij de sport betrokken blijven, bijvoorbeeld als commentator of trainer, zolang hij voor zijn gezin kan zorgen. Over Luke Littler, met wie hij mede-eigenaar is van een paard, spreekt hij vol lof: volgens Bunting heeft de jonge wereldkampioen de populariteit en inkomsten van darts sterk vergroot.