Barry Hearn voorspelt nieuwe groeispurt voor darts: Littler als 'Tiger Woods-figuur' en miljoenen extra in zicht

In dit artikel:

Barry Hearn verwacht dat de dartsport de komende jaren sterk blijft groeien. Volgens de voormalige voorzitter van de Professional Darts Corporation (PDC) nemen de commerciële belangstelling, het prijzengeld en de internationale verspreiding verder toe. Darts wordt daardoor steeds meer gezien als een professionele mondiale sport in plaats van vooral als een Britse pubsport.

Luke Littler speelt volgens Hearn een centrale rol in die ontwikkeling. De 19-jarige Engelsman groeide in korte tijd uit van groot talent tot tweevoudig wereldkampioen en winnaar van veertien PDC-majors. In 2025 en 2026 won hij bovendien de World Matchplay, terwijl hij bovenaan de PDC Order of Merit staat. Hearn vergelijkt zijn invloed met die van Tiger Woods in golf: Littler trekt sponsors en nieuwe fans aan en kan een hele generatie inspireren om te gaan darten.

De PDC verhoogde het prijzengeld de afgelopen jaren al fors. Bij het meest recente WK bedroeg de prijzenpot vijf miljoen pond en kreeg de winnaar voor het eerst één miljoen pond; Littler won die hoofdprijs. Hearn denkt nu aan een jaarlijkse totale prijzenpot van ongeveer 30 miljoen pond, boven het eerdere doel van 25 miljoen. Meer prijzengeld moet niet alleen de wereldtop belonen, maar ook de concurrentie op de Pro Tour vergroten en meer spelers in staat stellen van darts te leven.

Ook buiten Europa ziet Hearn groeimogelijkheden. De PDC organiseerde al evenementen in Bahrain en Saudi-Arabië; de World Series in Riyadh werd in 2026 door Littler gewonnen. Dubai, Oman en Abu Dhabi kunnen volgens Hearn volgende nieuwe markten worden. Daarnaast tonen banken, verzekeraars en andere internationale bedrijven meer interesse in darts, wat de inkomsten en het imago van de sport verder versterkt.

Die professionalisering brengt volgens Hearn ook verplichtingen voor spelers met zich mee. Bij Players Championships kunnen afwezigen ruimte bieden aan andere darters, omdat daar geen grote publieksbelangen spelen. Op de European Tour ligt dat anders: bezoekers betalen juist om bekende spelers te zien. Wie vaak toernooien overslaat, loopt bovendien prijzengeld en posities op de Order of Merit mis. Door de grotere prijzenpotten kunnen zulke rankingsdalingen sneller verlopen dan vroeger.

De PDC bekijkt ook de opzet van de Premier League opnieuw. Het huidige format, waarin acht spelers elkaar herhaaldelijk treffen, staat ter discussie, al maken sterke kijkcijfers en kaartverkoop een ingrijpende verandering niet noodzakelijk. Een degradatieregel blijft mogelijk; een besluit over het format voor 2027 wordt in september verwacht. Hearn ziet daarmee nog veel ruimte voor verdere groei zonder dat de PDC op haar succes blijft teren.